Une tradition plurielle, pas un livre unique
Des anecdotes anciennes, des manuels attribués à des maîtres et des compilations tardives ont progressivement réuni les trois sections, les douze palais et les cinq officiers.
Les textes ont circulé sous plusieurs versions et se sont adaptés aux institutions de leur temps. Les contradictions ne sont donc pas des accidents mais des indices de cette histoire composite.
Trois couches historiques
- Récits anciens
- Anecdotes de cour où l'apparence sert à légitimer rétrospectivement une destinée politique.
- Systématisation
- Organisation progressive du visage en sections, palais, âges et fonctions symboliques.
- Culture populaire
- Diffusion par almanachs, images, consultations et, aujourd'hui, contenus numériques.
Comment l'étudier aujourd'hui
Il faut distinguer description d'une croyance et validation de cette croyance. Citer un texte ancien n'établit pas la véracité de ses conclusions.
Une approche critique identifie les préjugés de classe, de genre et d'apparence, et refuse toute utilisation discriminatoire ou déterministe.